싱가포르와 한국의 각 분야의 교류가 확대되면서 해마다 동남아를 비롯한 싱가포르인들의 한국 방문이 증가하고 있다.
싱가포르의 대부분의 현지 대학에는 한국어 과목이 개설되어 있고 한국어 동아리가 조성되어 있으며 초기 K-Pop에 열광하던 세대들이 이제는 직장인이 되어 휴가 때마다 한국을 찾는 한국관광 마니아 층으로 성장하고 있는 추세이다.
오랫동안 지역의 커뮤니티 센터에서 현지인들에게 한국어를 가르치고 있는 지인에 의하면 대부분의 수강생이 현지인 젊은 직장인들이라고 한다.
어떤 이유로 한국어를 배우는가 알아 보았더니 한국 관광을 위해서, 한국드라마나 TV 프로 및 K-Pop을 제대로 즐기기 위해서, 다양한 한국문화를 배우기 위해서, 한국사람과 사귀기 위해서, 한국 인터넷 쇼핑으로 직접구매를 하기 위해서, 한국과의 비즈니스를 위해서 등 다양한 이유와 목적을 가진 사람들이 열심히 한국어를 배우고 있다고 한다.
대부분의 한국어 수강생들은 한국어가 어느 정도 익숙해지면 자신이 배운 한국말을 사용해 보기 위해 다양한 지역의 관광을 통해서 한국을 체험하고 싶어한다.
특히 한국관광의 매력은 4계절이 주는 이미지에 있다. 계절의 변화라는 것을 열대지방에서는 결코 경험할 수 없는 일이기에 그들은 계절에 따라 맛볼 수 있는 제철음식과 더불어 계절이 주는 색상과 분위기를 경험하는 특별한 즐거움을 누리기 위해 계절별로 한국관광을 계획하기도 한다.
역시 인기있는 방문지는 영화촬영지로 알려진 곳, 혹은 계절의 테마를 체험할 수 있는 곳을 꼽는다. 예를 들자면 유채꽃, 벚꽃, 장미, 튜울립, 낙엽, 눈 등 사계절의 특성이 그대로 반영되고 있는 장소들로 남이섬, 제주도, 부산, 설악산 등이다.
특히 눈이 오지 않는 열대지방인 나라에서만 살던 사람들이 느끼는 4계절 중 특히 겨울과 눈에 대한 개념은 우리와 많은 차이가 있다. 그들에게 있어서 눈 내리는 광경은흔히 접할 수 있는 일상이 아니기에 아주 특별한 ‘계절 이벤트’라는 개념이 강하다.
현지인 중에 ‘한국의 겨울’을 기다리며 가족과 함께 한국의 스키장에서 매년 휴가를 즐기고 오는 친구가 있다. 온통 하얀색으로 덮인 산을 바라보면서 영화에서만 보았던 신비의 세계를 경험하며, 아이들과 눈싸움을 하면서 평생의 추억을 만든다고 한다.
최근 들어 1박 2일 프로그램에 나왔던 장소를 찾아가고 싶다는 현지인들도 늘었다. 도시생활에서 맛볼 수 없는 평온한 시골 풍경이 있는 곳을 선호하고 있다. 단양 죽세공마을 등을 찾고 종갓집 음식을 맛보며 떡방아를 찧어보는 경험을 해본 현지의 젊은이들도 있다.
현지의 젊은이들이 꼭 가고 싶어하는 장소 중에 하나는 TV 방송국의 연예 프로그램의 방청석이다. 분주한 여행일정을 쪼개서도 좋아하는 연예인을 만나서 직접 얼굴을 보고 사인을 받고 싶어서이다.
최근 들어 싱가포르의 젊은 커플 중에는 싱가포르에서 결혼식을 하고 신혼여행지로 한국을 택하는 사람들이 늘고 있다. 한국식 전통혼례식을 올리기 위해서이다.
한국의 TV사극 드라마가 세계각국의 안방에 방영되면서 한복의 아름다움을 깨닫게 된 현지 젊은이들이 많아진 탓이다. 전통 혼례복을 제대로 갖추어 입고 혼례식 순서마다 담긴 의미를 배워가며 특별한 혼례식으로 색다른 추억을 만들고 싶어한다.
서양인들에게 인기를 끌고 있는 ‘템플 스테이’(절에 머무르며 불교의 선과 명상을 체험하는 관광) 관광 못지 않게 현지인 크리스천에게 인기를 끌고 있는 관광상품이 있는데 한국 기도원에서 머물다 오는 ‘기도원 관광’(Player Mountain Tour)이다.
이곳을 다녀온 현지인들의 반응이 꽤 긍정적이다. 그런 종류의 관광이 한국에 있는지도 몰랐는데 다녀온 현지인들이 이야기를 해서 우연히 알게 되었다.
깊은 영적 체험을 원하거나 기도제목이 있는 사람들이 휴가기간을 이용하여 교회단위로 팀을 짜서 다녀오는 경우가 많다고 한다.
개인 기도굴에서 집중적으로 금식기도를 하며 영적인 성장을 경험한 사람들은 매우 특별한 투어였다며 한국의 기도원 문화에 대해서 매우 긍정적인 반응을 보여주고 있다.
도시국가인 싱가포르에는 수양관이나 기도원을 가질 수 있는 여건이 아니라서 대부분의 교회는 매년 열리는 수련회도 말레지아와의 국경 근처인 조호바루의 호텔리조트에서 하곤 한다.
한국교회가 그간 보여주었던 기도의 유산이 해외의 크리스천에게 새로운 기독교 문화를 전하는 도구로 사용되고 있다는 자부심을 가지기에 충분하다.
최근에는 한국의 다양한 의료관광이 해외에서 각광을 받게 되면서 최근에는 한국에 인공관절 수술을 하러 간다는 현지인의 얘기를 듣게 되었다.
그 동안 성형 및 피부미용 중심의 의료관광에서 외과, 치과 수술 등이 활성화되고 있다는 소식을 접하게 되면서, 임상이 많아 기술이 좋고 저렴하며 신속한 치료를 받을 수 있는 한국 의료관광이 해외에 소개된다는 것에 자부심을 느낄 수 있었다.
과거와 미래 그리고 전통적인 것과 현대적인 것이 균형 있게 공존하는 한국의 다양한 모습들은 아시아의 많은 나라들에게 모델이 되고 있다.
한국문화의 다양성을 알릴 수 있는 각 분야의 관광상품이 보다 많은 나라들에게 확대되기 위해서는, 타 문화에 대한 이해와 글로벌 마인드에 대한 심층적인 교육 및 장기적인 안목과 미래지향적인 관광 트랜드의 연구 및 콘텐츠의 개발이 절실히 요구된다.
