코순이의 병명은 만성 알레르기성 비염 또는 화분열(Chronic Allergic Rhinitis, or Hey fever)이라고 의사의 진단이 나왔다. 그 대표적 증상은 다음과 같다.
코의 충혈(Nasal Congestion), 코막힘(Blocked or Stuffy Nose), 숨쉬기가 힘듦(Difficult Breathing), 씩씩거림(Wheezing), 말간 콧물(Clear Runny Nose), 눈 충혈, 가려움(Red eye, Itchy), 목의 건조, 캑캑캑(Dry Throat), 재채기(Sneeze).
1980년 코순이의 이민 초기, 주치의가 알레르기성 증상이라고 여러 번이나 말해줬을 테지만 그때는 전혀 믿어지지 않았다. 설명도 잘 알아듣지 못해 답답하기만 했다. 어떤 독자가 코순이와 비슷한 증상을 느껴서 의사를 방문한다면 최소한 위에 적은 단어만 보여주어도 진단에 도움이 될 것이다.
코순이가 막 뉴질랜드로 시집와서 수도인 웰링턴에 살 때였다. 한 달쯤 되었는데 자다가 갑자기 벌떡 일어나게 되었다. 양쪽 코가 꽉 막히면서 숨을 쉴 수가 없고, 목이 캑캑거리며 계속되는 고통 때문에 새신랑도 덩달아 잠을 설칠 수밖에 없었다. 밤마다 계속되는 코 타령 때문에 결국에는 방을 따로 쓰자는 선언을 하기에 이른다. 그때 나이든 한국인 어르신이 코순이에게 중요한 조언을 한다.
“자고로 부부가 각방을 쓰게 되면 이혼으로 가는 지름길이다. 그러니까 이혼을 막으려면 절대로 각방을 쓰면 안 된다.” 이렇게까지 단단히 충고 하기도하였다.
아무튼, 이혼은 고사하고 짜증스러운 코 때문에 번번이 의사에게 달려갔다. 담당 의사는 아예 내게 선언을 해버린다. “나의 견해로는 당신의 코는 고칠 수 없다. 그러나 분명한 사실은 당신은 코 때문에 죽지는 않는다. 타인에게 전염성도 없다. 정 힘들면 웰링턴 이 도시를 떠나라. 그리고 가능하면 퍼스(호주)라는 도시로 가라. 그곳은 습하지 않고 온도가 높은 곳이라 당신의 코가 괜찮을 것이다.”
그렇지만 코 때문에 다른 나라로 다시 이민 갈 수야 없지 않겠나. 그 뒤로 뉴질랜드 약국에서 시판되는 좋다는 약은 다 써보았다. 이름도 기억할 수없는 약들. 노란 약, 빨간 약, 똥그랑 땡. 갖가지 종류의 스프레이, 뜨거운 스팀 타올을 뒤집어쓰고 하는 스팀 요법 등. 의사의 권유로 수술까지 받았지만 아무런 차도가 없었다.
한국에 살 때는 이런 증상이 없었는데 왜 그럴까. 혹시 코 암에 걸린 것이 아닐까? 친한 키위들은 안부 인사를 할 때 이렇게 말한다. “경숙, Cut off your nose. 그 말썽꾸러기 코를 왜 달고 다니느냐. 아예 떼어 버려라.” 아니, 불난 집에 뭐 부채질할 일 있나? 그 옛날 호랑이 담배 피우던 시절에 뉴질랜드에 왔으니 영국인 남편의 관습을 몰라 매일 내가 사고만 친다고 하니 이래저래 스트레스만 늘어 갔다.
그럴 때면 회사에 출근한 남편의 속옷에다 “팽팽” 코를 풀어 버린다. 그가 안 볼 때 살짝 세탁기에 넣을지언정. 때론 그의 헌 속옷을 사정없이 싹둑싹둑 가위로 잘라서 아예 코풀이 수건으로 전락시켜 버렸다. 손수건보다 더 부드러워서 좋고 또 남편에게 간접적으로 스트레스로 쌓인 화풀이를 하는 셈이었다. 스트레스 때문에 남자들처럼 술, 담배를 할 수도 없고…. 아무튼, 코 문제 때문에 따뜻한 환경으로 바꿔보려고 오클랜드로 이사를 하게 되었다. 새로운 담당 의사는 한방 요법을 권한다.
그래서 나는 코에 다가 침을 맞기 시작했다. 꽉 막힌 코가 확 뚫리니 기적 같은 침술의 신비에 매료되었다. 그리고 세 번쯤 더 맞게 되었을 때 그 효과는 점점 줄어 들어갔다. 이쯤 되니 의사 역시도 다시는 침은 맞을 필요가 없다고 선언하여 중단하게 되었다. 그리고 코의 원흉이 어디서 오는지 찾기 위한 코 알러지 테스트를 받으라고 했다.
꽃가루와 잔디 알러지
알려진 통계 자료에 따르면 모든 알러지 환자들의 75%가 Rag weed pollen (화분 열의 원흉이 되는 꽃가루의 이름)에서 온다고 한다. 그리고 50%는 Grasses(잔디)에서 오는데 그중에서 10%는 Trees(나무)에서 오고 또는 Mold Spores(곰팡이), Animal Protein(동물 털), Mites(진드기), Dust(먼지)와 차가운 온도, 그리고 자신의 면역 상태가 약해져 있을 때라고 한다.
뉴질랜드는 인구 밀도와 전원 환경 넓이의 비례로 볼 때 공기 중에 떠도는 꽃가루의 분포도(pollen Count)가 상당히 넓다. 그래서 알러지성 비염 환자들의 수가 세계에서 둘째 가라면 서러워할 정도의 높은 비율을 보인다. 또한, 비슷한 원인으로 천식 환자나 알러지성 피부병 환자도 많다. 가벼운 증상까지 포함한다면 남녀노소 불문하고 집마다 식구 한 사람 정도는 이러한 증상을 경험한다.
영국의 통계 자료에 의하면 90명 중 한 사람은 알러지가 심한 케이스라고 한다. 아마 내가 그런 경우인가 보다. 알러지 테스트는 피부 검사, 혈액 검사 이렇게 두 가지 방법이 있다. 나는 팔에 하는 피부 테스트를 선택했다. 드디어 그 결과가 나왔다. 원인은 ‘잔디(Substances, Allergen)’로 판명이 되었다. 이 전까지는 카펫의 털이 원인이지 않을까 했는데 뜻밖에도 ‘잔디’ 라니. 그렇다면 우리 집에 있는 아름다운 푸른 잔디를 밀어버리고 시멘트로 다 깔아 버린다면 코 증상이 나아질까요? 하고 물었더니 의사는 그래도 결과는 마찬가지일 거라고 한다.
뉴질랜드에 이민을 오기 전에 대다수 사람은 이러한 꿈을 꾼다. ‘저 푸른초원 위에 그림 같은 집을 짓고 사랑하는 님과 함께 한 백 년 살고 싶네.’ ‘오메. 저 푸른 초원이 바로 나의 웬수라니’ 남편이 잔디를 깎는 날은 모든 방문을 걸어 닫고 내 방으로 숨어 버린다. 그러기를 몇 년째 코의 고통과 싸우다가 겨우 나중에 깨닫고 보니 코순이의 알러지 비염의 원인은 이러했다.
체질적으로 비염에 걸릴 소질이 있고, 초기 이민 생활의 심한 스트레스, 꽃가루와 잔디의 넓은 분포, 낮은 온도의 날씨, 점막이 충혈되고 공기흐름을 방해해서 코가 막히는 원인이다. 이렇게 원인만 정확하게 알아도 이미 병을 이겨낼 수 있는 준비가 된 것이다.
언젠가 키위들의 컨퍼런스에 참석하게 되었는데 점잖은 사람들이 많이 모인 자리였다. 드디어 덩치가 큰 키위 남자가 연설하기 위해 올라가자 마자 갑자기 “팽” 하는 소리가 났다. 사람들이 깜짝 놀라서 단상을 바라보았다. 그 소리는 Mr. 덩치가 자기 손수건으로 팽하고 코를 푸는 소리였던 것이다. 그의 옷깃에 작은 마이크가 달려 있던 것 깜빡 잊었나 보다. 웃음을 참느라고 기를 쓰고 있었다. 다른 키위들은 아무렇지도 않은 듯 점잖게 무게 잡는 모습이 더욱 우스웠다. 점잖은 자리에서 키위들이 “팽팽” 코를 푸른 것을 자주 볼 수 있을 것이다. 그들은 아마 이러한 것은 아주 자연스러운 생리현상이라고 생각하는가 보다.
그러나 키위들은 갑자기 재채기가 나왔을 때 손을 가리지 않고 ‘에취’ 하는 것은 주변 사람들에게 굉장히 실례라고 생각한다. 왜냐하면 세균이 멀리까지 갈 수 있다고 생각해서 아주 싫어한다. 그때는 “Excuse me”라고 실례했다는 표시를 해야 한다.
대개 코 알러지의 증상은 아침에 일어나자마자 화장실을 갈 때 찬 바람을 탁 맞으면서 시작을 하게 된다. 그때부터 오전까지 비몽사몽 정신을 못 차리다가 기온이 서서히 올라가 한낮이 되면 조금 괜찮아진다. 그리고 다시 저녁이 되어서 해가 지고 기온이 내려가면 여지없이 또 증상이 나타난다. 중요한 업무상 미팅을 할 때나 엄숙한 자리에서 이 증상이 나타나면 아주 난감해지는 것이다.
어느 가수와 공연
뉴질랜드 한인 사회가 발전하면서 교회 부흥회와 공연들이 잇따라 많아졌다. 언젠가 세계적으로 유명한 한국 가수가 온 적이 있었다. 그분의 공연을 보러 이미 많은 사람이 공연 장소에서 기다리고 있었다.
그런데, 공연 시간은 점점 임박해 오고 있는데 정작 그 가수는 최악의 컨디션을 맞이하고 있었다. 얼굴과 온몸이 빨갛게 붓고 목을 캑캑거리며 안절부절 난리가 났다. 가수의 생명은 목인데 공연을 앞둔 공연자나 우리는 모두 정말 당황하지 않을 수 없었다. 어쩌나? 그 모습을 옆에서 지켜보던 코순이는 ‘이때다!’ 하고 그동안 갈고 닦은 돌팔이 코 박사의 실전 경험이 발휘되는 순간이었다.
짠- 짠- 짜 자 잔… 언제나 비상시를 대비해 내 핸드백에 가지고 다니는 알러지 알약을 그에게 먹게 하고 또 다른 응급조치를 하였다. 다행히도 그 가수는 이러한 나를 의심하지 않고 고분고분 시키는 대로 따라 주었다. 그리고 무대 뒤 대기실에서 기다리고 있었다. 드디어 서서히 약의 효과가 나타나기 시작하였다. 그리고 공연 직전에 아슬아슬하게 컨디션을 추슬러서 무대에 올라 갔다. 그리고 그는 폭포수가 쏟아지듯 우렁찬 목소리로 노래를 불렀다.
그는 키위들과 우리 교민들에게 감동에 찬 기립 박수를 받았다. 지금까지 본 성악 공연 중 단연 최고였다. 그 날 코순이는 그 가수의 주치의라도 된 것처럼 뿌듯함과 보람을 느끼며 이민 생활의 스트레스도 노래와 함께 모두 날려 버렸다.